学习英文先读莎士比亚是最好的选择吗？

来源：家长学院　　作者：佚名

学习英文经典应该从哪里开始？
   两个选择，从古代作品学起，渐至当代，还是反过来从当代经典作品开始？分别讨论之。
其一. 先学距离我们时代较近的英文文本，再回溯上去。这样做的问题是：英语文学在第一次世界大战后又有巨大衰落，二十世纪值得学习的英语经典屈指可数，则这根英语文学的历史之绳，在其末端的连续性不佳，几乎散开，如此则无法从末端回溯上去。
   举例来看，最严重的是“诗”的传统的失落。在印欧文明中，“诗”是最古老的文学形式，恐怕在世界诸文明中也都如此。英语中的poet（诗人）一词源于古希腊语，意思是maker，制造者，创造者——因为诗人对世界有着完美的洞察力，而诗作这种形式本身就说明他们是“主人”、是“大师” (master),对语言有完全的掌控能力。从某种意义上说，诗是表明一个社会健康程度的精确指征。诗人也是社会中最重要的人群，因为真正的诗可以让社会尽量保持在健康状况之中——这是诗的功能之一。诗是那些拥有完美洞察力的诗人所作，当读者阅读这些作品时，也可渐趋这种状态，而这正是我们一般人欠缺的。整个英语文学史中英语诗地位卓著。在十八世纪和之前，诗对整个英语社会的人都十分重要。自十九世纪末叶以降，英语诗在英语社会中已经无足轻重，现在更是几乎无人问津。
   远离诗，这是一个值得惊醒的标志。远离诗的传统，就意味着远离任何前现代社会的传统，或者说古典社会的传统——far from pre-modern time. 因此从英语文学史的近端开始幷非佳选。
其二，从英语文学史的源头开始学习，从乔叟开始。
   对英语母语者而言，从乔叟学起是最佳选择，直到二十世纪初期，这点在英语文学学习者中依然是人人皆知。

   上面曾经谈到在一个传统的健康的印欧文明社会中，诗人被认爲有超越一般人的洞察力，所以在一个正常的社会，人们认爲拥有超越一般人洞察力的人就应该受到最高统治者的重视——即诗人应该受到君王的重视。乔叟很幸运，他确实是这样的诗人，也得到了应有的重视。。
   从乔叟的作品当中，我们也可以看到欧洲多种文化融入于英语文学的过程和特点。他在年轻时被派到意大利做使者，所以他和当时意大利很伟大的诗人，也是十四行诗诗人彼德拉克都有接触。他也很仔细地读过但丁的作品，虽然他不太喜欢但丁的作品。他也以诗的形式来翻译过十三世纪古法语的诗作，今天我们叫罗兰之歌。他还用散文的方式翻译了五世纪一部很重要的拉丁语哲学著作——《哲学的抚慰》（当时在罗马时代的一位作家是被投入监狱，他很苦闷，想象哲学化身为一个女神去抚慰狱中的他，这部作品当时很有名），乔叟把它翻译成中古英语。可见乔叟接触到了欧洲文学的很多语言和支流，并且也在自己的作品当中融合了多种的欧洲文化支流。
   英语文学史的后世作家，可谓都仰赖乔叟。特别是乔叟之后一百五十年左右的文学家，都直接仰赖乔叟。
   乔叟在十四世纪写作。在乔叟之前一百五十年的那些英语诗人或者文学家，他们也是同样伟大，但是乔叟和他们的差别就在于，在乔叟之前一百多年的那些伟大的诗人，他们还没有意识到这种文化即将衰落，而乔叟已经清楚地意识到了，则其写作时的着眼点和方式会有不同。乔叟也是英国历史上最伟大的思想家；当然和斯宾塞（Spenser）也不一样。斯宾塞的时代不是即将衰落，而是已经处在急剧的衰落当中。乔叟作为一个诗人，他有在他的作品中表现了这样的预见力。假如后人可以模仿他或者学习他，就能够找到这样一种渠道，或者说他的作品中给出了一种方法，能够帮助后来的文学家或者诗人，他们也能够以此写出有价值的东西。这可谓一个锦囊妙方。
　　　然而英语不是那种语法、形态相对固定的古典语言，对非母语者来说，从开端处，从乔叟学起额外困难。所以对于英语非母语者，乔叟不一定是最佳的起点。

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